New England Patriots-flyet har leveret 500.000 kinesiskproducerede COVID-vacciner til El Salvador, og i processen har det utilsigtet trukket sig ind i en bitter geopolitisk kamp om indflydelse i Latinamerika.
Tidligt onsdag morgen, lige efter midnat, hilste Kinas øverste diplomat i det lille mellemamerikanske land "pat-flyet" velkommen, da det ankom til San Salvador.
Da de røde, hvide og blå emblemer fra de seksdobbelte Super Bowl-mestre blev prydet ombord på Boeing 767, åbnede lastrummet sig for at losse en kæmpe kasse med kinesiske tegn på. Ambassadør Ou Jianhong sagde, at Kina "altid vil være El Salvadors ven og partner".
Hendes kommentarer var en ikke så subtil angreb på Biden-administrationen, som i de seneste uger har kritiseret præsident Nayib Bukele for at have afsat adskillige højesteretsdommere og en topanklager og advarer om, at dette underminerer El Salvadors demokrati.
Bukele har ikke været genert over at bruge sit spirende forhold til Kina til at søge indrømmelser fra USA, og i flere opslag på sociale medier har han rost leveringen af vaccinen – El Salvadors fjerde levering fra Beijing siden pandemiens begyndelse. Landet har indtil videre modtaget 2,1 millioner doser af vaccinen fra Kina, men ikke én eneste fra sin traditionelle allierede og største handelspartner, USA, som er hjemsted for mere end 2 millioner salvadoranske immigranter.
"Go Pats," tweetede Bukele torsdag med et smilende ansigt og en solbrille-emoji - selvom holdet selv havde meget lidt at gøre med flyvningen, som blev arrangeret af et firma, der leaser flyene, når holdet ikke bruger dem.
I hele Latinamerika har Kina fundet grobund for såkaldt vaccinediplomati, der sigter mod at vende årtiers amerikansk dominans. Regionen er den hårdest ramte region i verden af virussen, med otte lande i top 10 for dødsfald pr. indbygger, ifølge online-forskningssiden Our World in Data. Samtidig udslettede en dyb recession mere end et årtis økonomisk vækst, og regeringer i flere lande står over for et stigende pres, endda voldelige protester fra vælgere, der er vrede over deres manglende evne til at kontrollere de stigende infektionsrater.
Denne uge advarede den amerikanske-kinesiske økonomiske og sikkerhedsmæssige gennemgangskommission, der rådgiver Kongressen om virkningen af Kinas fremgang på den nationale sikkerhed, om, at USA er nødt til at begynde at sende sine egne vacciner til regionen eller risikere at miste støtten fra mangeårige allierede.
"Kineserne forvandler hver eneste forsendelse til landingsbanen til et foto," fortalte Evan Ellis, en Kina-Latinamerika-ekspert ved US Army War College's Institute for Strategic Studies, panelet torsdag. "Præsidenten sagde: 'Der er et kinesisk flag på kassen. Så desværre gør kineserne et bedre stykke arbejde med markedsføringen."
Patriots-talsmand Stacey James sagde, at holdet ikke havde nogen direkte rolle i leveringen af vaccinen og afviste ideen om, at de tog parti i en geopolitisk kamp. Sidste år, i starten af pandemien, indgik Patriots-ejer Robert Kraft en aftale med Kina om at bruge et af holdets to fly til at transportere 1 million N95-masker fra Shenzhen til Boston. Flyet blev chartret af Philadelphia-baserede Eastern Airlines, da holdet ikke brugte det, sagde James.
"Det er dejligt at være en del af en aktiv mission for at få en vaccine der, hvor der er brug for den," sagde James. "Men det er ikke en politisk mission."
Som en del af vaccinediplomatiet har Kina lovet at levere omkring 1 milliard vaccinedoser til mere end 45 lande, ifølge Associated Press. Af Kinas mange vaccineproducenter hævder kun fire, at de vil være i stand til at producere mindst 2,6 milliarder doser i år.
Amerikanske sundhedsmyndigheder har endnu ikke bevist, at den kinesiske vaccine virker, og udenrigsminister Antony Blinken har klaget over, at Kina politiserer sit vaccinesalg og -donationer. I mellemtiden har både demokrater og republikanere skarpt kritiseret Kinas menneskerettighedshistorik, aggressive handelspraksis og digitale overvågning som en afskrækkelse for tættere bånd.
Men mange udviklingslande, der kæmper med at vaccinere deres egen befolkning, har ringe tolerance over for dårlig snak om Kina og beskylder USA for at hamstre flere fancy vestligt fremstillede vacciner. Præsident Joe Biden lovede mandag at dele yderligere 20 millioner doser af sin egen vaccine i løbet af de næste seks uger, hvilket bringer USA's samlede oversøiske forpligtelse op på 80 millioner.
Det latinamerikanske land takkede også Kina for dets investeringer i store infrastrukturprojekter og køb af varer fra regionen midt i den pandemi-inducerede recession.
Også i denne uge godkendte El Salvadors Kongres, domineret af Buklers allierede, en samarbejdsaftale med Kina, der kræver en investering på 400 millioner yuan (60 millioner dollars) til at bygge vandrensningsanlæg, stadioner og biblioteker osv. Aftalen er et resultat af den tidligere El Salvador-regerings afbrydelse af diplomatiske bånd med Taiwan og et forhold til det kommunistiske Beijing i 2018.
"Biden-administrationen bør holde op med at give latinamerikanske politikere offentlige råd om Kina," sagde Oliver Stuenkel, professor i internationale anliggender ved Getulio Vargas Foundation i São Paulo, Brasilien, i en tale til et rådgivende panel i Kongressen. Dette lyder arrogant og uærligt i betragtning af de mange positive økonomiske konsekvenser af handel med Kina i Latinamerika."
Opslagstidspunkt: 10. juni 2022